Los leones son depredadores superiores muy capaces que pueden cazar y matar a la mayoría de las cosas que viven en su área de distribución. También tienen una estructura social interesante que se presta a luchas internas y presiones externas sobre el territorio. A veces, todo ese poder, agresión y lucha social puede dar lugar a historias de leones que son incluso más entretenidas que los dramas televisivos. En un caso, los leones más mortíferos del mundo reinaron en más de 250 millas cuadradas del Parque Nacional Kruger en Sudáfrica, mataron hasta a otros 100 leones y estuvieron entre los leones más brutales jamás observados. Hoy observamos el ascenso y la caída de la coalición de leones Mapogo.

Los leones tienden a vivir y cazar en una manada que incluye unos pocos machos, hasta una docena de hembras y las crías que han producido los leones. Esta manada puede ser tan pequeña como tres individuos o incluir hasta treinta leones. El territorio reclamado por esta manada tiende a aumentar a medida que aumenta el tamaño de la manada.

La manada de leones expulsará a los machos jóvenes a una edad relativamente temprana de dos o tres años. Eso impide que los jóvenes leones suplanten al líder de la manada. Estos leones jóvenes son increíblemente vulnerables ya que pierden la protección de su grupo.

Los machos jóvenes luego seguirán adelante y encontrarán otra manada, luchando contra un miembro para ocupar su lugar dentro del grupo. Con el tiempo, los leones machos jóvenes pueden formar su propia manada.

A veces, los leoncillos expulsados no intentan apoderarse de otra manada. En cambio, formarán una coalición de leones machos relacionados entre sí. Estas coaliciones tomarán territorio de otras manadas como propio. La coalición Mapogo en el Parque Nacional Kruger era uno de esos grupos, pero su historia es aún más singular.

La coalición de leones Mapogo estaba formada por seis poderosos machos adultos. Cinco de estos machos estaban relacionados y tenían edades similares, y uno era un poco mayor que los demás y estaba relacionado tangencialmente. Los cinco leones relacionados eran descendientes de otra mega manada que se llamó Eyrefield Pride, también llamada Sparta Pride.

Los hijos imitarían a los padres cuando fueran adultos, pero tendrían un éxito aún mayor. En 2006, estos seis leones machos fueron expulsados de la manada como la mayoría de los machos jóvenes. En lugar de unirse a una nueva manada, los leones permanecieron juntos por seguridad y acceso a alimentos.

Los leones pasaron los siguientes años sobreviviendo como una coalición. Entraban en el territorio de otros leones, ahuyentaban a las hembras después de una cacería y comían antes de huir de los leones machos dueños del territorio. También dedicaron tiempo a perfeccionar sus habilidades de caza y trabajo en equipo. Los leones Mapogo comenzaron a aparecer en los titulares en 2006, cuando se convirtieron en machos adultos grandes y capaces.

Esta coalición de leones era inusual porque formaban una banda de seis machos y aún más inusual porque eran tan grandes y exitosos. Tomémonos un momento para conocer a estos seis increíbles mamíferos.

Makhulu era el miembro más antiguo de los leones y también el extraño a la manada original. Era un león muy grande y uno de los últimos miembros supervivientes. La mayor parte del conflicto dentro del grupo provino del Sr. T, un león brutal conocido por su melena única. Estos leones representaban las dos fuerzas dominantes dentro de la coalición.

En 2006, los leones de Mapogo comenzaron a hacer movimientos. Se apoderaron de una sección de territorio en la Reserva Sabi Sand que estaba gobernada por el orgullo de Ottawa. La manada de Ottawa incluía cuatro machos, varias leonas y muchos cachorros.

Retaron y mataron a uno de los leones machos experimentados, dispersando la manada. Luego, mataron a todos los cachorros de la zona y es posible que el Sr. T se haya comido algunos de ellos. Al matar a todos los cachorros de la manada de Ottawa, los Mapogos podrían asegurarse de que sus crías fueran los únicos leones nacidos en la zona.

Este fue el comienzo del reinado de los leones en la zona. Durante los siguientes años, los leones se apoderarían de un área de 170.000 acres (265 millas cuadradas) dentro del parque. Conquistaron áreas que anteriormente estaban gobernadas por otras ocho manadas, y no les pidieron a esos otros leones que se fueran amablemente.

Además de ocupar un área enorme, los leones Mapogo eran conocidos por sus increíbles hazañas de batalla. Estos leones podían acabar con criaturas poderosas que otros leones luchaban por matar, incluidas jirafas, hipopótamos y búfalos del Cabo.

A lo largo de su conquista de la reserva occidental de Sabi Sand, los leones trastornaron por completo el equilibrio de la vida en la zona. La coalición Mapogo atacó con éxito cinco manadas de leones diferentes, eliminando en ocasiones a todo el grupo. La coalición mató entre 40 y 100 leones durante su reinado, eliminando fácilmente a los rivales de su territorio y las amenazas a su linaje.

Los leones Mapogo mataban, dominaban nuevas tierras y se reproducían. Crearon tal caos durante su reinado de cuatro años que los funcionarios de vida silvestre se preguntaron si intervenir y romper la coalición era lo correcto.

Como muchos otros imperios, los leones Mapogo cayeron por las luchas internas. Las frecuentes peleas del Sr. T con Makhulu fracturaron al grupo, y el primero y Kinky Tail se mudaron a otra sección de su territorio.

Kinky Tail fue el primer león del grupo asesinado después de que una nueva coalición invadió el territorio. El Sr. T se vio obligado a retirarse, resultó herido y se reunió con sus hermanos. Durante ese tiempo, comenzó a matar a los cachorros de otros leones, intentando convertirse en el único león reproductor en algunas partes del territorio.

El Sr. T fue asesinado en 2012 por otra manada, habiendo superado con creces la esperanza de vida de los leones salvajes. Scar y Rasta desaparecieron durante este tiempo, posiblemente secuestrados por cazadores furtivos. Los dos últimos leones Mapogo supervivientes fueron Makhulu y Pretty Boy.

Makhulu apareció por última vez en 2013, después de haber cumplido 16 años, y se desconoce cómo encontró su fin. Todos los leones Mapogo han perecido ahora, si no a causa de los dientes de otros leones, al menos por vejez.