Durante más de 2.000 años, los cóndores andinos han estado anidando (y defecando) en la misma gruta junto a un acantilado en lo alto de los Andes. Esta gigantesca pila de guano ofrece ahora una mirada sin precedentes al pasado de las aves, revelando una sorprendente fidelidad a la crianza de polluelos allí, incluso cuando la región cambió dramáticamente.

Los análisis del yacimiento muestran que los cóndores cambiaron su dieta después de la colonización europea de América. Las aves también prácticamente abandonaron el sitio durante un milenio, posiblemente gracias a siglos de volcanes en erupción, informan los investigadores el 3 de mayo en Proceedings of the Royal Society B.

Los cóndores andinos (se muestra uno) son una de las aves voladoras más grandes del mundo. Una población ha regresado al mismo nido junto al acantilado, generación tras generación, durante miles de años.

“Un material que fácilmente podría ignorarse o descartarse como residuo puede en realidad enseñarnos bastante sobre cómo las poblaciones, las comunidades y los ecosistemas responden al cambio ambiental”, dice Rachel Reid, paleoecóloga de Virginia Tech en Blacksburg que no participó en la investigación. .

Con una envergadura de más de tres metros y el peso de un niño pequeño, los cóndores andinos (Vultur gryphus) son las aves rapaces más grandes. Los cóndores, que se encuentran en las montañas de los Andes de América del Sur y a lo largo de la costa occidental del continente, también están en peligro de extinción. Sólo quedan unas 10.000 aves y su número está disminuyendo.

Los esfuerzos para protegerlos dependen de la comprensión de su comportamiento y ecología. Pero estudiar a los cóndores andinos puede ser un desafío: las aves pasan la mayor parte del tiempo volando en áreas montañosas remotas, lo que hace difícil capturarlas y monitorearlas, dice el paleoecólogo Matthew Duda de la Queen’s University en Kingston, Canadá.

Pero en 2014, los colegas de Duda encontraron un nido de cóndor en el Parque Nacional Nahuel Huapi de Argentina, escondido en un rincón de un acantilado que resultó ser una gran fuente de información. Los investigadores caminaron una hora desde la carretera más cercana y descendieron en rápel 10 metros a lo largo del acantilado para llegar al nido. A diferencia de la mayoría de los nidos de cóndores, éste estaba protegido de la lluvia y la nieve. En lugar de desaparecer, los excrementos de las sucesivas parejas reproductoras se acumularon capa tras capa, creando un montículo denso y pálido.

La información contenida en la caca preservada nos brindó la “oportunidad perfecta para retroceder en el tiempo”, dice Duda.

Los investigadores tallaron una rodaja de 25 centímetros de profundidad en la pila de guano. El ADN y las proporciones de sustancias químicas específicas en las heces dieron pistas sobre lo que comieron los cóndores a lo largo del tiempo. Otros productos químicos como el azufre y el potasio, así como las algas preservadas, revelaron condiciones ambientales cambiantes.

La datación química de las muestras reveló que las capas más antiguas del depósito tenían al menos 2.200 años. Que los cóndores hayan utilizado este lugar para anidar durante tanto tiempo fue “extremadamente sorprendente”, dice Duda. La mayoría de las especies de aves regresan a la misma zona para criar a sus crías, pero rara vez vuelven al mismo nido, o nunca. “Si han estado usando el mismo nido y siguen volviendo una y otra vez, implica que el lugar donde anidan estas aves es una parte muy importante de su ecología y su comportamiento”, dice.

La tasa de acumulación de heces disminuyó drásticamente desde hace 1.650 a 650 años, pasando de 0,08 cm por año a 0,003 cm por año. Esa desaceleración sugiere que los cóndores abandonaron en gran medida el sitio durante un milenio, dicen los investigadores. Casi al mismo tiempo, los volcanes cercanos sufrieron una serie de erupciones. Las densas cenizas que habrían cubierto la vegetación de la región podrían haber incitado a los herbívoros a alejarse, reduciendo la disponibilidad de cadáveres para que los cóndores se alimentaran, sospechan Duda y sus colegas. Es posible que las aves se hayan alejado para buscar comida en pastos más verdes y hayan regresado al área después de que cesaron los paroxismos volcánicos.

Conexiones similares entre erupciones y disminuciones en las poblaciones de aves se han documentado previamente en registros de guano, dice Dulcinea Groff, paleoecóloga de la Universidad de Wyoming en Laramie que no participó en el nuevo trabajo. Por ejemplo, los excrementos antiguos han relacionado las caídas en las poblaciones de pingüinos Gentoo con los conflictos volcánicos (SN: 12/04/17).

Los cóndores andinos (en la imagen se muestran los polluelos) han frecuentado el mismo nido en un acantilado en Argentina durante más de 2.000 años. Cada generación ha contribuido a la formación de un depósito de guano en forma de anillo que ahora ofrece a los científicos una visión sin precedentes de la historia ecológica de los cóndores.LORENZO SYMPSON

El guano del cóndor también revela un cambio importante en la dieta, afirman Duda y sus colegas. Antes de la colonización europea de América del Sur, las aves hurgaban principalmente en los cadáveres de ballenas varadas y de algunos mamíferos nativos como llamas y guanacos. Pero en los últimos siglos, el ganado como las ovejas y el ganado vacuno han constituido la mayor parte de su dieta.

Y a diferencia de los cóndores modernos, los que vivieron hace muchos siglos no tenían niveles elevados de plomo y mercurio en sus cuerpos. Los metales tóxicos pueden acumularse en los carroñeros que comen cadáveres disparados con munición de plomo (SN: 26/6/12). Los carroñeros excretan algunos de los metales en sus excrementos, que luego pueden ser detectados por los científicos. El hallazgo ayuda a confirmar que la contaminación por metales pesados es un fenómeno reciente.

La investigación “nos brinda un cronograma mucho más largo para comprender cuál es la variabilidad natural en una población”, dice Duda. Dado que este estudio es una instantánea de un solo nido, él y sus colegas planean colaborar con otros investigadores para encontrar nidos de cóndores similares y ver si emergen los mismos patrones escritos en guano.

Mientras tanto, la aparente lealtad de los cóndores a este sitio de anidación tan específico (incluso potencialmente a través de siglos de caos volcánico) resalta cuán crucial puede ser la preservación de dichos sitios para su conservación exitosa, dice Duda.