Los sonidos de la naturaleza, en particular los sonidos del canto de los pájaros, brindan a las personas una sensación de conexión con el entorno natural y son parte de nuestra percepción de un entorno natural saludable y funcional. El canto de los pájaros nos ayuda a conectarnos y experimentar la naturaleza, un proceso de vital importancia para la salud mental y nuestra sensación de bienestar.

Pero con la disminución de las poblaciones de aves y la diversidad de especies en todo el mundo, es posible que los coros de cantos de aves (paisajes sonoros) también se estén empobreciendo. En un nuevo e importante estudio, un equipo de investigadores internacionales dirigido por científicos de la Universidad de East Anglia (UEA) ha desarrollado un método para comparar paisajes sonoros históricos de los últimos 25 años para determinar cómo han cambiado.

“Los beneficios del contacto con la naturaleza son generalizados, desde una mejor salud física y bienestar psicológico hasta una mayor probabilidad de participar en comportamientos proambientales”, dijo el autor principal del estudio, el Dr. Simon Butler, de la Facultad de Ciencias Biológicas de la UEA.

“El canto de los pájaros juega un papel importante en la definición de la calidad de las experiencias en la naturaleza, pero la disminución generalizada de las poblaciones de aves y los cambios en la distribución de las especies en respuesta al cambio climático significan que es probable que las propiedades acústicas de los paisajes sonoros naturales estén cambiando. Sin embargo, las grabaciones sonoras históricas no existen en la mayoría de los lugares, por lo que necesitábamos desarrollar un nuevo enfoque para examinar esto”.

Los investigadores utilizaron datos anuales sistemáticos de recuento de aves de los sitios del North American Breeding Bird Survey (NA-BBS) y del Pan-European Common Bird Monitoring Scheme (PECBMS). Estos datos sobre la presencia y abundancia de aves fueron recopilados en gran medida por científicos ciudadanos durante los últimos 25 años. Con esta información, los investigadores pudieron utilizar una base de datos en línea de cantos de pájaros (www.xeno-109canto.org) para reconstruir los paisajes sonoros históricos de 200.000 lugares en los dos continentes.

Los paisajes sonoros separados de cinco minutos construidos de esta manera para cada sitio cada año se analizaron utilizando cuatro índices que caracterizaban la diversidad, heterogeneidad, uniformidad y amplitud de las canciones.

Los resultados mostraron que los paisajes sonoros naturales en ambos continentes se han vuelto más homogéneos y silenciosos desde la década de 1990, lo que sugiere una calidad reducida del paisaje sonoro. Este hallazgo es paralelo a la disminución significativa, tanto en la riqueza de especies como en el número de individuos, registrada en los estudios de NA-BBS, así como en el número total de individuos contados durante los estudios de PECBMS en los últimos 25 años.

“Encontramos una disminución generalizada en la diversidad acústica y la intensidad de los paisajes sonoros naturales, impulsada por cambios en la composición de las comunidades de aves”, dijo el Dr. Butler.

“Estos resultados sugieren que la banda sonora de la primavera se está volviendo más silenciosa y menos variada y que una de las vías fundamentales a través de las cuales los humanos se relacionan con la naturaleza está en declive crónico, con implicaciones potencialmente generalizadas para la salud y el bienestar humanos”.

“Dado que la gente escucha predominantemente a las aves, en lugar de verlas, es probable que las reducciones en la calidad de los paisajes sonoros naturales sean el mecanismo a través del cual el público en general sienta más profundamente el impacto de la actual disminución de la población”.

La Dra. Catriona Morrison, investigadora postdoctoral en la Facultad de Ciencias Biológicas de la UEA, realizó los análisis.

“En general, encontramos que los sitios que han experimentado mayores disminuciones en la abundancia total y/o en la riqueza de especies también muestran mayores disminuciones en la diversidad e intensidad acústica”, dijo el Dr. Morrison.

“Sin embargo, la estructura comunitaria inicial y cómo las características de los llamados y cantos de las especies se complementan entre sí, también desempeñan un papel importante a la hora de determinar cómo cambian los paisajes sonoros”.

“Por ejemplo, es probable que la pérdida de especies como la alondra o el ruiseñor, que cantan canciones ricas e intrincadas, tenga un impacto mayor en la complejidad del paisaje sonoro que la pérdida de una especie de córvidos estridentes o de gaviotas. Sin embargo, esto también dependerá de cuántas especies se produjeron en el sitio y de qué otras especies están presentes”.

“Desafortunadamente, estamos viviendo una crisis ambiental global y ahora sabemos que la conexión cada vez menor entre las personas y la naturaleza puede estar contribuyendo a esto”.

“A medida que colectivamente nos volvemos menos conscientes de nuestro entorno natural, también comenzamos a notar o preocuparnos menos por su deterioro. Estudios como el nuestro tienen como objetivo aumentar la conciencia sobre estas pérdidas de una manera tangible y identificable y demostrar su impacto potencial en el bienestar humano”.

El estudio se publica en la revista Nature Communications.